공간(空簡)은 사전적 의미로 아무것도 없는 빈 곳이라는 의미를 가지면서도 여러 가지 현상이 일어날 수 있는 장소를 뜻한다. 급변하는 시민사회는 다양한 공간을 만들었고, 그 공간에서 많은 경험을 한다. 그리고 우리는 그 경험을 평생교육적 관점으로 학습이 이루어졌다고 말한다. 학습에 대한 총체적인 부분 중 ‘언제나’, ‘어디서나’ 이루어질 수 있다는 두 가지 관점으로 볼 때, 학습 환경 생태계를 촉진하는 것은 학습공간이 뒷받침되어야 한다.
2015년 평생교육법 일부 개정에 따라 읍면동 평생학습센터는 지자체에서 운영하는 지역 내 가장 중요한 학습공간이다. 많은 지방정부에서는 ‘주민자치센터의 평생학습관화’를 전제로 평생학습도시를 조성하고자 했다. 이는 유네스코 국제 표준 지역사회학습센터(CLC)의 개념에 근거한 것이다. 하지만, 주민자치센터는 지역주민이 살아가고 생활하는 사적, 공적 영역을 아우르는 공간으로써 온전히 평생학습만을 위한 공간으로 활용하기에는 한계가 있다.
공간은 주어지는 것이 아닌 생산해내는 것이다. 실제로 많은 지자체에서는 지역 여건에 맞춰 주민이 쉽게 찾아올 수 있는 시설을 평생학습센터로 지정하고, 내부 공간을 활용하여 평생학습 기회 제공과 지역공동체 형성을 위해 노력하고 있다. 예를 들어 삼척시 여성생활관, 이천시 주민학습자치센터, 유성구 작은도서관, 군산시 경로당, 인제군 정보화마을 회관, 남양주시 아파트관리사무소 등을 학습공간으로 지정 운영하고 있다.
지리적 영역과 공간적 영역의 확장 유형으로 평생학습마을, 행복학습센터, 마을(동네) 배움터, 마을학교, 우리동네 학습공간 등 다양한 이름의 학습공간이 공적 영역에서 운영되고 있다. 안산시의 대표적인 평생학습 브랜드사업으로 길거리학습관이 민간 영역의 생활밀착형 학습공간이라 할 수 있다. 3명만 모이면, 5분 이내의 장소에서 학습한다는 전략으로 카페, 학원, 작은도서관, 갤러리, 아파트 관리사무소 등을 학습공간으로 운영하여 전국의 관심과 창의성을 인정받은 바 있다.
이제는 학습공간이 변해야 한다. 평생학습을 인간이 요람에서 무덤까지 이루어지는 모든 학습활동이라고 말하지만, 실상은 평생학습의 기능에만 집중하고 있다. 이제는 학습기능에서 탈피해서 모든 학습활동을 총괄하는 학습공간을 만들어야 한다.
이를 위해 공간의 설치에 대해 비용, 외관, 규모를 고민하기보다는 ‘주민들이 성장하기 위한 공간을 어떻게 만들 것인가? 주민들의 고민을 이 공간에 어떻게 담아내야 할 것인가?’라는 공간의 가치를 어디에 둘 것인가가 더 중요하다고 본다. 사회구조의 변화와 생활방식의 다변화로 평생학습 공간은 뚜렷한 목적을 가진 소통과 협력의 기능을 가져야 한다. 즉, 누구나 접근할 수 있는 공간, 환영할 수 있는 공간, 배움의 공간, 소통과 유희의 공간으로의 변해야 한다.
학습공간 설치 원칙에 있어 공급자 중심의 시설이 아닌 수요자가 원하는 공간, 지역주민들의 접근성이 수월한 생활밀착형 학습공간 조성으로 ‘공간의 단축’이 필요하다. ‘공간의 단축’이란 이동 거리의 단축으로 ‘시간의 단축’을 의미한다. 이를 위해서는 다양한 전문가들이 오랜 논의를 통해서 참여적 공간을 만들어가는 것이 중요하다. 공간은 규모와 개수보다는 지역 특성을 담은 학습공간이어야 한다. 지역의 인구수, 성별, 연령, 지역유형, 교육환경 등 지역 현황에 맞게 조성하고, 공간을 구성하는 것은 지역의 정체성을 반영하는 것이다. 이제는 전통적인 학습기능을 탈피한 지역주민이 머물고 싶은 공간으로 거듭나야 한다. 학습공간은 학습공동체 형성의 근원이요, 평생학습의 가장 기본적인 요소이기 때문이다.
모든 국민의 학습권 보장 및 지역주민의 평생학습 접근성 향상을 위해 기존에 운영 되어지고 있는 평생교육시설 외에도 유관시설 등을 활용하여 읍면동 단위의 평생학습센터를 운영할 때, 비로소 소외지역 주민들에게도 평생교육을 받을 수 있는 권리가 주어지는 것이다. 이를 위해서는 국가에서부터 읍면동까지 이어지는 국가 평생교육진흥 추진 체제의 완성이 이루어질 수 있도록 지방정부의 적극적인 개입이 필요하다.
